Qui sont les émetteurs de CO₂ en Suisse?

Par principe, chaque être vivant sur terre est lié à la production de dioxyde de carbone (CO₂). La Suisse émet chaque année 46 millions de tonnes d'équivalents CO₂ (éq. CO₂). Vous vous demandez quelle est la part des différents secteurs dans ces émissions en Suisse?

• Les transports sont les premiers émetteurs; ils rejettent 32% des éq. CO₂.
• L'industrie arrive en deuxième place avec 24% des émissions.
• Les ménages sont troisièmes avec 17% des éq. CO₂.
• L'agriculture est responsable de 14% des émissions.
• Les vaches laitières, en digérant, rejettent 3,8% des éq. CO₂.

Les vaches rotent du méthane

Ce n'est un secret pour personne: les vaches produisent du lait, mais aussi du méthane (CH₄). Dans leur cas, ce gaz à effet de serre résulte du processus naturel de digestion des herbages. Les vaches transforment l'herbe avec l'aide de bactéries et d'autres microbes. Dans le rumen (ou la panse), le premier des quatre estomacs de la vache, les micro-organismes brisent les parois cellulaires des brins d'herbe et produisent de l'énergie. Ce processus génère aussi du méthane, qui est libéré dans l'air pendant la rumination. Une fois émis, le méthane intègre le cycle du carbone.

Le rôle essentiel de la photosynthèse

Qu'advient-il du méthane émis par les vaches? En tant qu'élément du cycle du carbone, il se décompose en CO₂ en l'espace de dix ans seulement. Les plantes transforment le CO₂ lors de la photosynthèse. Une partie du carbone qui en résulte est fixé dans le sol. Les vaches absorbent le carbone en broutant, le transforment à leur tour et libèrent à nouveau du méthane lors de leur digestion. Et ainsi de suite. Les émissions des vaches font donc partie d'un cycle.

Objectif: fixer le carbone et stocker le CO₂

On vient de le voir: lors de la photosynthèse, les plantes stockent du carbone dans le sol. Quand les plantes meurent, par exemple lorsqu'elles sont récoltées ou mangées par les vaches, une partie du carbone retourne dans l'atmosphère sous la forme de CO₂. L'autre partie reste liée dans le sol et contribue à former l'humus (la couche superficielle du sol). Plus les plantes sont capables de fixer le CO₂, puis le sol le carbone, moins il y a de CO₂ dans l'atmosphère. C'est ce qu'on appelle le potentiel de fixation du carbone. Ce potentiel, c'est-à-dire la quantité de CO₂ ou de carbone qui se retrouve fixée, dépend de nombreux facteurs.

Nos herbages, véritables puits de carbone

Parmi ces facteurs se trouve l'agriculture, c'est-à-dire la manière dont les terres sont gérées et cultivées. Sur ce point, nous avons de la chance en Suisse: chez nous, 80% des surfaces utilisées à des fins agricoles sont des prairies, qui ne sont que peu travaillées. L'herbe qui pousse peut ainsi former tranquillement son réseau de racines dans l'humus. Et l'humus peut remplir l'une de ses fonctions essentielles sans interruption et sur une longue période: fixer le carbone. Si les prairies et pâturages étaient utilisés autrement, par exemple convertis en grandes cultures, le gaz serait à nouveau libéré.

Nos agriculteurs·trices sont chargés d'une mission complexe: produire des denrées alimentaires tout en pratiquant une agriculture durable qui favorise l'accumulation d'humus.

Des vaches suisses dans leur élément

Le calcul des écobilans est complexe. Souvent, seuls certains éléments très spécifiques du système de production sont pris en compte. Certes, les vaches émettent du méthane en éructant. Mais sans leur incroyable capacité à digérer l'herbe, que n'ont pas les humains, cette ressource resterait inexploitée. Ce n'est pas tout, car les vaches font aussi du bien au sol: lorsqu'elles sont au pâturage, le sol n'a pas besoin d'être travaillé ou fauché. Il bénéficie donc d'une période de repos. Les vaches qui pâturent favorisent également la fixation du carbone: en marchant et en mordant dans la couche herbeuse, elles stimulent la croissance végétale. Cela active ensuite la photosynthèse, la formation d'humus et donc la fixation de carbone dans le sol. Les vaches suisses apportent ainsi leur contribution à l'environnement.