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Les producteurs·trices suisses de lait se soucient du bien-être de leurs vaches. La législation suisse sur la protection des animaux est l'une des plus strictes au monde. Elle prévoit des dispositions minimales concernant la détention d'animaux. La plupart des producteurs·trices vont même plus loin. Ils participent par exemple aux programmes de bien-être animal de la Confédération "Sorties régulières en plein air (SRPA)" et "Systèmes de stabulation particulièrement respectueux des animaux (SST)". Ces programmes édictent des directives encore plus strictes pour la détention animale.

Les vaches laitières aussi ont besoin de bouger et de contacts sociaux. C'est pourquoi près de 98% du lait suisse provient d'exploitations dans lesquelles les vaches profitent des programmes SRPA ou SST, garantissant des sorties régulières au pâturage ou un accès permanent à une aire de sortie. Concrètement, le programme SRPA assure aux animaux au moins 26 jours par mois au pâturage en été et au moins 13 jours de sortie en hiver. En outre, plus de la moitié des vaches vivent dans des étables à stabulation libre conformes au programme SST. Celles-ci sont équipées de logettes couvertes de litière, d'aires de repos accessibles à tout moment et sont éclairées par la lumière du jour. Pour que leurs produits laitiers arborent le logo "swissmilk green", les producteurs·trices de lait doivent adhérer à au moins un des deux programmes.

En Suisse, la dimension sociale au sein du troupeau est une évidence. Le bien-être animal et l'attention portée aux vaches sont la priorité numéro une de nos agricultrices et agriculteurs. Le troupeau d'une exploitation suisse compte en moyenne 29 vaches. Les exploitants peuvent ainsi faire pâturer les vaches de manière traditionnelle, en garantissant un bon rapport entre nombre d'animaux et surfaces fourragères. Ce chiffre contraste avec ceux d'autres pays, où les exploitations comptent parfois plus de 1000 animaux par troupeau. Ce petit nombre d'animaux permet en outre aux paysan⸱nes de tisser des liens étroits avec leurs vaches. Ainsi, en Suisse, chaque vache porte un nom. Pour l'anecdote, les plus populaires sont Bella et Tulipe.

Pour pouvoir donner du lait, une vache doit mettre au monde un veau chaque année. Les producteurs·trices de lait ne gardent pas toujours ces veaux pour leur propre remonte; ils les vendent parfois à des exploitations spécialisées dans la production de viande. Ces veaux sont traités avec respect. Les premiers jours de vie sont cruciaux pour la santé et le bien-être du veau. Cette période est aussi importante d'un point de vue économique: lorsqu'elles se déroulent bien, les premières semaines se répercutent positivement sur l'animal par la suite. Le bien-être et la santé des veaux sont favorisés par une détention d'au moins 21 jours sur l'exploitation de naissance.

Dans l'élevage bovin, il n'y a pas que la performance laitière qui compte. L'extérieur – comme on l'appelle dans le milieu – est aussi important. Lors d'une exposition de bétail, on juge l'extérieur des animaux. Les prescriptions légales en matière de bien-être animal doivent être respectées en tout temps lors de telles manifestations. L'agriculteur s'engage à se soucier du bien-être de ses animaux et à les protéger. Tous les participants doivent donc respecter à la lettre le règlement d'exposition de la Communauté de travail des éleveurs bovins suisses (CTEBS).

Il est essentiel que chaque éleveur·euse bovin sache précisément si ses vaches sont en gestation et à quel stade elles se trouvent. Il s'agit là d'un aspect important de la gestion du troupeau. L'agriculteur·trice inscrit le statut de gestation des animaux sur les documents d'accompagnement. Cette mesure permet d'éviter que des vaches gestantes en bonne santé ne soient abattues.

Le suivi médical de nos vaches est soumis à des directives claires. Le producteur·trice de lait fait donc en sorte d'utiliser les médicaments avec prudence et en fonction de la situation. Les antibiotiques critiques ne sont administrés que sur autorisation du vétérinaire et de manière ciblée.

Ces dix dernières années, l'utilisation d'antibiotiques sur les animaux de rente a chuté de 50%. Depuis 2018, une étroite coopération a été nouée avec l'association Kometian. Les agriculteurs·trices membres de l'association bénéficient de rabais sur des prestations de conseils en matière de médecine complémentaire. Ceci afin d'éviter de recourir aux antibiotiques.

Les prestations écologiques requises (PER) sont la base d'une agriculture respectueuse de l'environnement. Les exigences définies dans les PER sont élevées et couvrent tous les aspects d'une production durable: élevage respectueux des animaux, fumure, rotation des cultures, surfaces de compensation écologique et protection appropriée du sol. Si l'économie laitière suisse se démarque aussi positivement de celle des autres pays, c'est en grande partie grâce au respect strict de ces exigences, en particulier en matière de bien-être animal.

Pour une exploitation agricole, ces prestations écologiques requises nécessitent d'adopter une approche globale. Il s'agit par exemple de ménager le sol et d'assurer un couvert végétal toute l'année avec des cultures ou des engrais verts. Ce procédé empêche l'érosion, favorise la rétention d'eau, la formation d'humus et l'enracinement, et permet un assolement régulier. La fertilisation est également soumise à des directives. Les agriculteurs et agricultrices n'ont pas le droit de fertiliser le sol à l'excès, notamment pour des raisons de protection des eaux. Un amendement régulier et ciblé améliore la fertilité du sol.

En ce qui concerne l'affouragement du bétail laitier, la marque de durabilité "swissmilk green" exige que le tourteau de soja, riche en protéines, qui est donné aux animaux soit issu de l'extraction d'huile de soja (valorisation du sous-produit) et produit de manière durable et sans déforestation.

La marque "swissmilk green" garantit que les aliments donnés aux vaches laitières sont exempts d'huile ou de graisse de palme.

Une traite irréprochable en fonction du stade de la lactation et une technique de traite qui fonctionne bien préviennent les maladies de la mamelle et soutiennent la qualité du lait, la prestation laitière ainsi que le bien-être et la santé des animaux. Des prescriptions spéciales s'appliquent aux expositions nationales.